Reteaua ARPAnet a fost prima retea de Internet si a apărut în anul 1969, fiind o reţea de calculatoare descentralizată. În proiectul iniţial ARPAnet asigura doar 3 servicii: telnet (Remote login), transferul de fişiere şi tipărirea la distanţă. ARPANET s-a dovedit a fi o reţea destul de simplistă, fără asemănări importante cu Internetul de astăzi.
Reţeaua de calculatoare (engleză: computer network) leagă între ele o mulţime mai mică sau mai mare de calculatoare, astfel încât un calculator poate accesa datele, programele şi facilităţile unui alt calculator din aceeaşi reţea. De obicei este nevoie desigur şi de măsuri de restricţie/siguranţă a accesului.
Local Area Network (LAN)-Majoritatea companiilor au retele LAN care folosesc cabluri pentru aconecta PC-urile la servere si imprimante la viteze intre 10 si 100 Mbps. Mai noi, sunt rerelele LAN fara fir, care folosesc unde radio in locul cablurilor.
Metropolitan Area Network (MAN)- Reţelele metropolitane (MAN) sunt reţele de mare extindere care de obicei împînzesc oraşe întregi. Aceste reţele folosesc pentru legături cel mai des tehnologii fără fir (wireless) sau fibră optică.
O reţea metropolitană este optimizată pentru o întindere geografică mai mare decît reţelele locale LAN, începând de la cartiere rezidenţiale, zone economice şi până la oraşe întregi. Reţelele metropolitane MAN la rândul lor depind de canalele de comunicaţii, şi oferă un transfer moderat pâna la transfer înalt de date. Reţeaua MAN în cele mai frecvente cazuri este proprietatea unui singur operator (companie), dar reţeaua este folosită de către mai multe persoane şi organizaţii. Reţelele MAN mai pot fi deţinute şi conduse ca utilităţi publice.
Wide Area Networks (WAN)-Pentru cei care calatoresc mult cu afaceri nu exista inlocuitor pentru o retea WAN fara fir care furnizeaza acces la posta elecronica de la zonele metropolitane mari pe tot cuprinsul Statelor Unite
Clasificarea retelelor
Topologia (structura) unei reţele rezultă din modul de conectare a elementelor reţelei între ele. Ea determină şi traseul concret pe care circulă informaţia în reţea "de la A la B". Principalele tipuri de topologii pentru reţelele LAN sunt:
topologia Bus (înseamnă magistrală) - are o fiabilitate sporită şi o viteză mare de transmisie;
topologia Ring (inel) - permite ca toate staţiile conectate să aibă drepturi şi funcţiuni egale;
topologia Star (stea) - oferă o viteză mare de comunicaţie, fiind destinată aplicaţiilor în timp real.
Reţelele mai mari prezintă o topologie formată dintr-o combinaţie a acestor trei tipuri.
Clasificare după modul de conectare
Reţelele de calculatoare pot fi clasificate şi după tehnlogia care este folosită pentru a conecta dispozitive individuale din reţea, cum ar fi fibră optică, Ethernet, Wireless LAN (din engleză și înseamnă "fără fir"), HomePNA sau Power line.
Clasificare după extindere
Reţelele de calculatoare se împart după extinderea lor în următoarele tipuri: LAN, MAN, WAN
